Henry Ford nebyl žádným vynálezcem. Popravdě řečeno, pokud by zemřel v roce 1907, asi by si ho pozdější generace jen nejasně vybavovaly jako jednoho z mnoha průkopníků raného automobilového průmyslu, který zažil opakované finanční problémy, ale štěstěna se na něj na poslední chvíli usmála. Fordova klíčová role v historii 20. století místo toho pramení z toho, že vyvinul první auto pro masový trh, který vyráběl první výrobní systém masové produkce na světě.
Fordův Model T neboli „Tin Lizzie“ byl poprvé uveden roku 1908. Čtyři válce jeho motoru byly odlity vcelku a nikoliv odděleně, jak bylo do té doby zvykem. Stejně jako Model A disponoval vůz třemi rychlostními stupni, ačkoliv jeden z nich byla zpáteční rychlost. Nebylo to zrovna nejlevnější dostupné auto, ale bylo jediné, které kombinovalo inovace se spolehlivostí a hodnotou. Dokonce nebylo ani vyzdobené všemožnými udělátky – výrobní modely neměly ukazatel rychlosti, stěrače ani dveře. Tento nedostatek vylepšení však umožnil, aby si majitelé Modelu T svůj vůz snadno přizpůsobili vlastním potřebám. Jak si povšimnul Robert Lacey, kolem roku 1922 obsahovala „bible poštovního objednávání“ – katalog obchodního domu Sears, Roebuck and Co. – „přes pět tisíc položek, které šlo k tomuto autu přišroubovat či připásat.“
Do září 1909 se prodalo více než deset tisíc Modelů T, což představovalo 60% nárůst v prodejích Fordovy firmy, která dokonce musela na devět týdnů zastavit příjem objednávek, aby poptávce stačila. Farmáři si „Tin Lizzie“ kupovali jako levný dopravní prostředek – hrubé, avšak efektivní odpružení Modelu T si poradilo s vyjetými kolejemi, výmoly a dalšími terénními podmínkami mnohem lépe než jeho konkurenti. Auto zajišťovalo snadné spojení farmáře a jeho rodiny s nedalekým městem i doktorem a kostelem. Reklamy na Model T hlásaly, že byl tento vůz „navržen, aby zvládl každodenní opotřebování“ v rukách průměrného amerického farmáře. „Ford může řídit úplně každý,“ sliboval Henry Ford a ujišťoval své zemědělské zákazníky, že Model T „není žádným sporťákem“. A skutečně, vůz šlo použít prakticky k čemukoliv. T. E. Lawrence („Lawrence z Arábie“) prohlásil, že jediná auta, která mu byla v jeho pouštních misích užitečná, byla Rolls-Royce Silver Ghost a Fordův Model T. John Steinbeck zase ve svém románu z roku 1945 Na plechárně poznamenal, že „většina amerických dětí byla počata ve Fordech Model T a nemálo se jich v nich také narodilo“.
Poháněn svým úspěchem, Henry Ford se rozhodl vsadit vše na jediného koně, byť trošku pokulhával. Zahodil všechny své ostatní modely a zaměřil se jen na Model T. Rozhodl se jej učinit ještě dostupnějším, a to i v době, kdy ostatní výrobci jen stěží drželi tempo s jeho nezřízeným úspěchem. Roku 1912 už stál Model T jen 575 dolarů místo původních 825. Poprvé v historii bylo možné pořídit si auto za méně, než byl průměrný roční plat. Model T byl prvním vozem, na nějž stačila peněženka skoro kohokoliv, což z něj učinilo fakticky první globální auto. A Fordovi se velice dařilo. Až do poloviny 20. let se zdálo, že Fordova strategie nízké ceny a pouze jednoho modelu je tou pravou cestou, kudy by se výrobci aut na celém světě měli dát. K roku 1918 držel Ford neuvěřitelný 49% podíl na americkém trhu. Čtyřicet procent aut jezdících po britských cestách byly Modely T. K roku 1921 bylo 60 % z nově vyrobených aut z celého světa Modely T.
Takového dominantního postavení nedosáhlo od té doby žádné auto a žádná automobilka. Již roku 1913 pokrývala síť dealerů Fordu téměř každé větší americké město. Obchodní zastoupení automobilky bylo větší než kteréhokoliv jiného výrobce na světě. Soupravy dílů potřebných pro montáž Modelu T rozeslal Henry Ford po celém světě, aby bylo možné vůz sestavit přímo na místě. Po skončení první světové války rozšířil Ford své globální zásobovací impérium koupí továren na gumu v Brazílii, uhelných dolů v Kentucky a Západní Virgínii, celé flotily nákladních lodí a skláren v Pensylvánii a Minnesotě. Když v roce 1927 výroba Modelu T skončila, vyšplhal se počet prodaných vozů na 15 milionů a tento rekord vydržel až do nástupu modelů Beetle a Golf od Volkswagenu o desetiletí později. Model T byl vozem století, který přeměnil motorismus v záležitost milionů lidí. Jeho nízká cena a flexibilita znamenala, že auto již neplatilo za symbol bohatství a lenivosti, nýbrž za dostupný doplněk každodenního života i toho nejskromnějšího dělníka. A klíč k jeho nízké ceně tkvěl v revoluční výrobní metodě.
