Závodní auta zblízka viděl Surtees poprvé až ten den, kdy do jednoho nasedl na anglickém okruhu Goodwood. O šest měsíců později zajel svůj první závod Formule 1 za volantem Lotusu. Na své třetí GP v Portugalsku vyhrál startovní postavení. Novináři nechodili kolem horké kaše: Surteesova schopnost okamžitě závodit na čtyřech kolech byla bezprecedentní, zázračná. „Vypadá, že vůbec nezná slovo strach,“ řekl o Surteesovi David Yorke, manažer týmu Vanwall. „Ovšem na druhou stranu není vůbec lehkovážný.“
Duchem patřil Surtees do Itálie. Když se před sezónou 1963 přidal k týmu Ferrari, nebyl rozhodně všemi oblíben. Ač na čtyřech kolech neměl příliš zkušeností, byl rychlý, a to mnohým jiným jezdcům pošramotilo ego. Také na rozdíl od typických jezdců Ferrari nebyl bohatý. Byl to hrubý chlápek z dělnické třídy s chladnýma modrýma očima a ohnivým temperamentem – první z nové generace závodících rozzlobených mladých mužů.
Ve stáji Ferrari debutoval Surtees v roce 1963 12hodinovým závodem v Sebringu, který vyhrál. „Páni, kdyby tak mohl Horatio Alger vidět Johna Surteese, jak se po silnici řítí ve Ferrari,“ komentoval jeho úspěch magazín Car and Driver (Alger byl spisovatel známý svými romány o chudých klucích, kteří vlastní pílí zbohatli). Velký příjem mu jeho smlouva nezaručovala. Dostával paušál a procento z peněz za výhry. Dohromady to ale dávalo obstojnou sumu. Zvlášť v Itálii s její slabou lirou se z těch peněz žilo dobře. Ferrari se slevou prodal Surteesovi šedé Ferrari 330 GT, které mělo dostatek prostoru pro jeho závodní výbavu a další zavazadla. Bydlel v hotelu Reale, v němž stále strašil duch Mika Hawthorna, jenž zde dříve celé noci vysedával nad sklenicí brandy a kouřil cigarety Senior Service. Přenocování zde stálo dva tisíce lir, což odpovídalo zhruba jedné britské libře. V restauraci si Surtees mohl objednat plný stůl tradičních modenských pokrmů v přepočtu asi za padesát pencí. Svět brázdil společně se svou ženou Pat, která se mu starala o mapy okruhů. Jezdil od Monte Carla přes Floridu až po Jižní Afriku.
Na rozdíl od Phila Hilla měl Surtees už od začátku s Ferrarim výborné vztahy. Ve městě ty dva často viděli spolu obědvat. Jejich klábosení o závodech se mnohdy táhlo do pozdního odpoledne. Obsazení tohoto Angličana do týmu bylo experimentem. Surtees se snažil stát prvním jezdcem v historii, který by vyhrál titul mistra světa na dvou i na čtyřech kolech. Byla to výzva. A fanoušky jeho snaha fascinovala.
