V létě roku 1944, když spojenecké armády postupovaly přes Francii, Rusové poráželi německou obranu na východě a admirál Nimitz spolu s generálem MacArthurem zabírali jeden ostrov za druhým při své cestě k Japonsku, již americké automobilky začínaly přemýšlet o tom, že by bylo záhodno oprášit své modelové řady z roku 1941, aby měly co svým zákazníkům nabídnout, až válka skončí. Přechod z válečné do mírové doby ovšem zvládlo jen jedno jediné auto: Jeep. V letech následujících po válečném běsnění si tato základní forma transportu získala reputaci, která se stala tak beztřídní a trvanlivá jako v případě Porscheho „lidového vozu“. Reputaci, která přežila své tvůrce a stala se jen svou vlastní zásluhou vysoce ceněnou značkou. Tento drsný ekvivalent Volkswagenu s pohonem na všechny čtyři kola se stal lidovým teréňákem, předkem všech dnešních sportovních užitkových vozů (SUV) a všeobecně známým pojmem.
Skromná automobilka Willys-Overland byla založena v Toledu v Ohiu roku 1902 a v době, kdy Japonci napadli Pearl Harbor, měla za sebou již dva bankroty: v roce 1920 a v roce 1933. Dnes je na firmu Willys pamatováno jen díky jejímu velkému štěstí, že byla jedinou společností, která se přihlásila do výběrového řízení amerického ministerstva války na v podstatě nepovšimnutý kontrakt ohledně výroby malého vojenského vozidla na základě prototypu, který nedlouho předtím navrhla společnost American Bantam z Butleru v Pensylvánii.
Automobilka Bantam byla snad ještě méně známější než Willys. Společnost se zrodila roku 1929 jako American Austin, americká filiálka britské firmy Austin Motors. Zaměřovala se především na produkci amerických verzí bestselleru Austin Seven, ovšem po bankrotu v roce 1935 se od britské mateřské společnosti odtrhla a byla přejmenována na American Bantam. Jméno si zvolila podle vlastního modelu odvozeného od Austinu Seven, pro jehož výrobu si udržela licenci. Automobilka se dočkala alespoň trochy předválečné slávy tím, že si jeden mladý animátor jménem Walt Disney vybral model Bantam z roku 1938 jako vzor pro autíčko, v němž se vozila jeho kreslená postavička Kačer Donald. Roku 1940 se ale zdálo, že Bantam konečně narazil na zlatou žílu, když se mu povedlo získat smlouvu ministerstva války na čtvrttunový malý náklaďák s pohonem na všechny čtyři kola určený k „průzkumným úkolům“. Bohužel se ukázalo, že je automobilka příliš malá a nemá dostatek surovin na to, aby si vychutnala benefity plynoucí z jejího úspěchu. Vozidlo, s nímž kontrakt získal, Bantam původně vyvinul s pomocí inženýra na volné noze Karla Probsta (který vždy odbýval poválečné výroky o tom, že byl „otcem Jeepu“, a trval na tom, že se vůz zrodil díky týmové práci). Automobilka však zvládla vyrobit jen 2675 kusů těchto miniaturních náklaďáků, načež se federální vláda rozhodla, že její kapacity byly příliš malé na to, aby zvládla dodat požadovaný počet vozidel (aby se Bantam mohl věnovat armádní zakázce, musel dokonce zastavit veškerou produkci civilních modelů). A tak připadl úkol adaptovat vozidlo a vyrobit jej v dostatečném množství na firmu Willys. Nakonec ovšem ohromný úspěch vozu zapříčinil, že již ani kapacity Willysu nestačily k plnění objednávek od US Army, a tak byla jako záložní dodavatel ustanovena společnost Ford.
Původně byl vůz označen jako „General Purpose Vehicle“ („vozidlo pro univerzální využití“), ve zkratce GP, ovšem brzy se stal všeobecně znám pod láskyplnou přezdívkou Jeep, kterou si automobilka Willys roku 1943 nechala formálně zapsat jako ochrannou známku. Tohle úžasně jednoduché a drsné vozítko s pohonem na všechna kola převáželo jak vojíny, tak i prezidenty a dokázalo se pohybovat prakticky v jakémkoliv terénu. Za války se jich vyrobilo 60 600 kusů. Roku 1945 učinil Willys odvážný krok a začal vyrábět civilní verzi, vůz CJ („civilní Jeep“), který následně začala pod licencí produkovat automobilka Hotchkiss ve Francii, a dokonce i firmy Mitsubishi a Toyota v Japonsku. Přesto by v roce 1945 jen málo lidí předvídalo, že bude mít o šedesát let později válečná značka Jeep lví podíl na tom, že z trhu nezmizí jeden z legendárních amerických automobilních obrů. (Samotná značka Jeep přežila jak akvizici Willysu automobilkou Kaiser roku 1953 – ta se dokonce roku 1963 přejmenovala na Kaiser-Jeep –, ale i přesun k American Motors v roce 1970 a konečně i roku 1987 ke Chrysleru.) Jak ještě uvidíme, kolem roku 2000 se značka Jeep prokáže jako stejně mocná a ikonická jako nesmrtelný Volkswagen.
